알리나

"알리나, 너 뭘 그렇게 먹은 거니? 이 드레스는 네 치수에 맞게 재단했다고 생각했는데, 입히기가 힘드네. 네 엉덩이가 너무 크구나. 그리고 이건 칭찬이 아니야."

암늑대 중 한 명이 코르셋 끈을 필요 이상으로 세게 조이며 내 폐에서 거의 모든 공기를 빼앗아 간다. 다른 암늑대는 만족스러운 웃음을 터뜨리고, 나는 자신을 방어할 수 없다.

분노와 슬픔이 뒤섞인 감정이 내 안에서 커진다. 그들을 때리고 싶은 마음이 들지만, 이런 감정이 내 양심을 압도하게 해서는 안 된다는 것을 안다. 이 둘은 내 결합식을 준비하는 데 도움을 주러 온 것이다. 그들이 이 일을 좋아하지 않는 것은 분명하다. 주름진 코와 나를 향한 낮은 으르렁거림이 그것을 증명한다.

그들은 진정한 라이칸이고, 나 같은 사람은 좋은 결혼의 축복을 받을 자격이 없다고 믿는다. 더구나 내 결합식이 적절한 나이에 결합식을 받을 자격이 있는 그들보다 먼저 열리기 때문에 더욱 그렇다.

달의 여신의 뜻에 따라, 모든 라이칸은 20세에 성인이 되며, 그때 생일에 결합식이 진행되어야 한다. 하지만 나는 23세에 결합식을 받고 있다...

그리고 오늘은 내 생일조차도 아니다.

진정한 라이칸들은 원할 때 변신할 수 있고, 그 과정에서 고통도 없다... 하지만 나는... 사실 금지된 결합의 결실이고, 내 부모님도 그 때문에 살해당했다. 내가 살아있는 것만 해도 다행이다.

나는 큰 늑대로만 변신할 수 있는 저주받은 암늑대일 뿐이며, 이것도 특정 조건에서만 가능하다: 보름달 때나 내 감정을 통제하지 못할 때.

선택의 여지가 없다. 변신이 시작되면 내면의 짐승이 통제권을 장악하여 고통스러운 변신을 견디게 한다. 내 피부는 안에서부터 찢어지는 것 같고, 뼈는 부서져 새로운 관절을 형성하기 위해 재정렬되고 확장된다. 고통이 압도적이어서 결국 나를 의식 불명 상태로 끌고 가, 더 이상 친구와 적을 구별할 수 없게 만든다.

친구가 없으니 마지막 부분에 대해서는 걱정할 필요가 없겠지만, 내면의 괴물 때문에 혼자인 것은 강제로 변신하는 것만큼이나 고통스럽다.

"네 짝이 정말 불쌍해. 드레스를 벗길 때 그 못생긴 피부를 만져야 할 테니까. 물론... 그가 벗기고 싶어한다면 말이지."

나는 스스로에게 침착하라고 말한다.

조용히 있는 것이 결국 최선의 선택이었다. 결과는 마치 보름달이 지금, 황혼 전에 하늘에 나타나는 것만큼이나 나쁠 수 있기 때문이다. 항상 두 가지 가능성만 있다: 내가 더 많은 상처를 입거나, 누군가가 목숨을 잃는 것.

그리고 나는 내 기록에 또 다른 우발적인 죽음을 추가하고 싶지 않다.

...

관습에 따르면, 나를 차려입힌 사람들이 지금 내 옆에 있어야 한다. 왕국의 라이칸들이 가족들과 함께 인도를 따라 흩어져 내 걸음을 지켜보고 나를 대성당까지 따라오며 웅장한 행렬을 이루어야 한다.

하지만, 나는 완전히 혼자다.

왕국의 메인 거리를 따라 단호한 걸음으로 전진하면서, 집과 가게의 창문에서 나를 감히 지켜보는 몇 안 되는 라이칸들의 의심스러운 시선을 무시하려 한다. 내가 지나갈 때 문을 쾅 닫는다.

가슴에 구멍이 뚫린 것 같은 느낌이 든다. 내가 통제할 수 없는 것 때문에 거부당하는 깊은 상처.

"계속 전진해, 알리나," 나는 스스로에게 말한다.

대성당의 위압적인 첨탑이 내 앞에 솟아오르는 것을 볼 때, 운다인, 루나 문의 신탁자 자신이 여신이 내 짝을 선택했다고 알려주러 왔을 때 느꼈던 두려움이 떠오른다. 그리고 이것은 내가 나 자신을 위해 느끼는 두려움이 아니라, 나와 결혼하도록 선택된 남자—내가 만날 기회조차 없었던 남자—를 위한 두려움이다.

계단을 오른 후, 나는 나를 통째로 삼킬 준비가 된 입처럼 열린 대성당의 문과 마주한다. 입구에서 멈춰 서서 안에 있는 운다인을 본다, 여신 동상 발치에.

루나 어머니의 신탁자는 키가 크고 날씬하며, 갈색 머리는 우아하게 쪽진 머리로 모아져 있다. 그녀의 청록색 눈은 빛나며, 마치 여신이 살에 직조된 것처럼 신성한 존재감을 발산한다.

주위를 둘러보니, 라이칸 왕 울릭과 그의 가족은 와야 할 것처럼 오지 않았다. 그도, 다른 누구도 도착하지 않았다—내 짝조차도. 그저 나와 운다인, 그리고 루나 어머니의 동상뿐이다.

잃을 것이 없으니, 나는 대성당에 들어가 숨을 멈춘다.

대성당의 화려한 스테인드글라스 창문은 달의 여신과 그녀의 인간 연인 랄로우스 사이의 비극적인 로맨스를 묘사한다. 하지만, 지금 내 생각은 저항할 수 없이 그것에 끌린다.

나는 홀 뒤쪽의 제단을 향한 수십 개의 교회 의자를 지나 걷는다. 그곳에서 무리스의 동상이 그녀 발치에 있는 사람들에게 손을 뻗는다. 운다인도 오른손으로 같은 동작을 하며, 계속 걸어오라고 손가락을 움직인다.

제단에 도착하자, 운다인은 여신에게 직접 봉사하기 위해 태어난 암늑대들에게 전형적인 부드럽고 동시에 거만한 표정으로 나를 바라본다. "루나 어머니께서 알리나 칼라즈의 서약을 요구하십니다."

하루 전, 두 젊은 암늑대가 드레스를 입는 것과 달의 여신에게 내 서약을 완벽하게 표현하는 방법을 도와주었다고 들었다. 완벽함이 중요하다; 단 한 마디도 잘못되어서는 안 된다.

나는 드레스 자락을 들어올리고 여신 앞에 무릎을 꿇는다. 눈을 감고 이마를 바닥에 대고, 나는 서약을 낭독하기 시작한다.

"달의 어머니시여, 이 신성한 결합에 축복을 내려주시기를 청합니다. 저, 알리나 칼라즈는 평생의 짝을 받아들이고, 함께 이 여정을 걸어가겠습니다." 내 목소리가 홀에 울려 퍼진다.

언다인에게서 만족의 한숨이 들려온다. "여신께서 기뻐하십니다."

여신이 내 공허한 말을 듣고 어떻게 기쁨을 찾을 수 있는지 의아하지만, 나는 침묵을 지키는 것이 좋겠다.

언다인의 맨발이 내 바로 옆을 지나간다. 그녀가 걸음을 멈추지만, 허락이 있기 전까지는 고개를 들 엄두가 나지 않는다.

나는 몇 분 동안 그렇게 있었다, 정말 일어날지 확신할 수 없는 무언가를 기다리며. 여신께 기도하고 좋은 결혼을 위해 간구해야 하지만, 내 마음은 대성당처럼 텅 비어 있다.

뜻밖에도, 언다인이 말한다, "그가 왔어요." 그녀의 손이 부드럽게 내 등을 만진다. "달의 어머니께서 선택하신 이, 당신의 미래 남편이에요."

내 심장이 빠르게 뛰기 시작한다. 조금만 더 뛰면 이 펌프질하는 장기가 내 입에서 튀어나올 것 같다.

그가 정말 왔다.

내 일부는 마지막 순간에 언다인이 내가 결혼하기로 되어 있는 사람조차 오지 않을 거라고 말할 것이라 믿었다. 솔직히, 그가 나쁜 결과를 겪지 않는 한, 나는 그것을 원했다. 하지만 내 짝은 여기 있고, 이제 나는 희미한 희망의 불꽃을 본다.

그를 보고 싶지만, 동시에 너무 긴장한 모습으로 모든 것을 망치고 싶지 않다.

달의 여신께서 직접 그를 나를 위해 선택하셨다면... 그가 나를 사랑할 수 있다는 뜻일까?

현실적으로 생각해, 알리나. 그는 네가 통제되지 않는 이상체이며, 너와 결혼하도록 선택되어 감수해야 할 위험을 알고 있어.

그가 이미 나를 미워하고, 분명히 여기 있기를 원치 않는다는 것은 너무나 분명하다.

"일어나세요, 알리나. 당신의 약혼자를 만나러 가세요." 언다인이 다시 내 등을 만지고, 나는 바로 복종한다.

내 얼굴을 들고 뒤돌아서자, 내 짝이 보인다... 물론 혼자서. 어떤 부모도 자신의 아들이 괴물과 강제로 결혼하는 것을 보고 싶어하지 않을 것이다.

하지만 그는 우리를 향해 — 나를 향해 빠르게 걸어오고 있다. 그는 내 드레스와 어울리는 흰색과 빨간색 옷을 입고 있다. 이것이 아가레스의 전통적인 결합 색상이라고 추측한다.

뭔가 말하려고 하지만, 입에서 아무 말도 나오지 않는다. 내 목소리는 목구멍 뒤에서 죽어버린 것 같다.

그가 제단에 도착하자, 언다인이 그에게 미소 짓는다.

"얘야, 이분은 재레드 듀켄이에요. 그의 가족은 소박하지만 정직해요. 그들은 농업과 가축으로 생계를 꾸려요. 그의 부모님이 시골에 있는 집을 당신들에게 선물로 주셨어요."

"그거... 완벽해요." 내가 할 수 있는 말은 이것뿐이다.

그러더니, 놀랍게도, 그가 내 오른손을 잡고 언다인이 요청하기도 전에 자신의 서약을 낭독하기 시작한다.

"저, 재레드 듀켄은 제 짝을 존중하고 공경할 것을 약속합니다." 그가 미소 짓는다. "그리고 함께, 오 달의 어머니시여, 우리는 사랑과 조화의 미래를 만들어 나갈 것입니다."

내 숨이 폐에서 빠져나간다. 그에게는 이상한 점이 있다, 특히 그의 냄새에... 그는 심하게 악취가 나지만, 언다인은 그것을 알아차리지 못하는 것 같다.

어떻게 반응해야 할지 — 또는 반응해야 하는지 모르겠다. 모든 일이 너무 빨리 진행되고 있지만, 내 상황에서는 어떤 것에도 불평할 수 없다.

"말문이 막힌 것 같군요," 재레드가 거친 손으로 내 손가락을 꽉 쥐며 말한다. "좋은 징조예요. 달의 어머니께서 나를 당신의 짝으로 선택하셨다는 것을 알았을 때 정말 기뻤어요, 알리나."

"기뻤다고요?" 혼란스럽게 묻는다.

"네, 맞아요..." 언다인이 우리의 맞잡은 손을 잡는다. "진심으로 이 결합이 축복받기를 바랍니다. 그리고 이 고독한 의식에 낙담하지 마세요, 알리나. 여기 이제부터 당신에게 중요해야 할 유일한 사람이 있어요."

나는 다시 재레드를 바라보며, 어떻게 누군가가 나와 결혼해야 하는 의무를 가지고 행복할 수 있는지 궁금해한다. 하지만 신탁자는 달의 여신 발 앞에서 거짓말을 하지 않을 것이다. 언다인이 재레드가 행복하다고 말한다면, 그것은 사실이고, 달의 어머니께서 정말로 나를 사랑할 수 있는 사람을 찾으신 것이다.

나는 그 생각에 매달려 본다.

"둘 다 동의한다면, 나는 그들을 끊을 수 없는 유대로 결합시킵니다," 언다인이 말한다. "그리고 달의 어머니께서 결합시킨 것은, 오직 그녀만이 갈라놓을 수 있습니다."

"그렇게 되기를," 재레드가 말한다.

그와 언다인이 내 대답을 기다리며 나를 바라본다.

나는 마침내 진정한 미소를, 수년 만의 첫 미소를 지을 수 있다.

재레드의 악취가 사라진 것 같다.

"그렇게 되기를," 나는 반복한다.

언다인은 여전히 우리의 손을 잡고, 우리 둘에게 몇 마디 더 말한 다음, 달의 여신께 기도한다. 그리고 마침내, 그녀는 우리를 대성당 출구로, 밖에서 우리를 기다리고 있는 두 마리의 말이 끄는 소박해 보이는 마차로 안내한다. 이것은 아마도 재레드를 아가레스로 데려온 마차일 것이다.

재레드는 먼저 나를 올려준 다음 내 옆에 자리잡는다.

그가 마차 문을 닫고 내가 그의 얼굴을 바라볼 때, 그가 미소 짓기를 멈췄다는 것을 깨닫는다.

재레드는 조금 몸을 펴고 차량 창문의 천 커튼을 당기는데, 내 결합식의 마지막 햇살이 그의 허리에 있는 무언가를 비춘다.

은색 물건이다.

나는 등줄기를 따라 오싹함을 느낀다.

이상하게 차가운 시선을 던지며, 재레드가 말한다, "집에 가자, 내 사랑."